Le soleil d�truit les satellites Starlink de SpaceX. Les temp�tes g�omagn�tiques ont caus� la perte de 523 satellites Starlink entre 2020 et 2024,

Elon Musk doit constamment reconstituer sa constellation

Le r�seau d'Internet par satellite Starlink d'Elon Musk fait face � un probl�me majeur : les temp�tes g�omagn�tiques. Ce ph�nom�ne, provoqu� par des �ruptions solaires, r�duit la dur�e de vie des satellites en causant leur rentr�e atmosph�rique plus t�t que pr�vu, puis leur d�sint�gration. L'impact peut �tre encore plus d�vastateur lors du maximum solaire, c'est-�-dire la p�riode d'activit� solaire maximale qui survient au cours du cycle solaire de 11 ans. Cela oblige SpaceX � reconstituer constamment la constellation, qui est parfois confront�e � des probl�mes de capacit�. Cette situation soul�ve des questions sur la rentabilit� � long terme du r�seau Starlink.

Une temp�te g�omagn�tique (orage magn�tique ou temp�te magn�tique) est un ph�nom�ne li� aux interactions entre les variations de l'activit� solaire et le champ magn�tique terrestre, ce qui provoque des fluctuations �nerg�tiques brusques et intenses. Ce ph�nom�ne raccourcit la dur�e de vie des satellites en orbite terrestre, en particulier des grandes constellations comme Starlink de SpaceX. La situation est encore plus critique lors du maximum solaire.

Selon Denny Oliveira, lors du maximum solaire, � la dur�e de vie d'un satellite peut �tre r�duite de 10 jours �. Denny Oliveira est scientifique au Goddard Space Flight Center, le principal centre de recherche scientifique de la NASA. Son �quipe a �tudi� l'ampleur de l'effet de ces temp�tes sur Starlink. � Nous avons constat� qu'en cas de temp�te g�omagn�tique, les satellites rentrent plus rapidement que pr�vu [en l'absence d'activit� solaire] �, explique-t-il.

Le dernier maximum solaire a eu lieu � la fin de l'ann�e 2024. Au cours de ces p�riodes, les �ruptions solaires accrues peuvent cr�er des temp�tes g�omagn�tiques qui r�chauffent l'atmosph�re de la Terre, la rendant beaucoup plus dense. Cette densit� accrue g�n�re une tra�n�e atmosph�rique plus importante, ralentissant les satellites en orbite et les faisant descendre vers des altitudes plus basses, ce qui peut entra�ner leur d�sint�gration dans l'atmosph�re.

Il y a plus de 7 000 satellites Starlink en orbite autour de la Terre, fournissant un service Internet spatial au sol. Des satellites sont constamment ajout�s � la constellation, avec des lancements qui ont lieu presque chaque semaine. SpaceX pr�voit d'avoir � terme plus de 30 000 satellites en orbite.

Impact des temp�tes g�omagn�tiques sur la constellation Starlink

Selon les observations des chercheurs, il y a plusieurs rentr�es atmosph�riques des satellites Starlink chaque semaine, et la constellation est constamment reconstitu�e. � C'est la premi�re fois dans l'histoire que nous avons autant de satellites qui rentrent en m�me temps �, explique Denny Oliveira. Les satellites Starlink sont con�us pour se consumer enti�rement lors de leur rentr�e atmosph�rique. Au moins 523 satellites Starlink ont p�ri entre 2020 et 2024.


Par exemple, en f�vrier 2022, une temp�te g�omagn�tique a entra�n� la perte d'une quarantaine de satellites Starlink peu apr�s leur lancement. Cela repr�sentait pr�s de 80 % des 49 satellites mis en orbite lors ce lancement. En mai 2024, une temp�te g�omagn�tique grave a entra�n� des perturbations dans les services Starlink. Bien que la majorit� des satellites aient r�sist� � la temp�te, SpaceX a signal� une � d�gradation du service � pendant l'�v�nement.

Avec l'augmentation pr�vue de l'activit� solaire, les chercheurs affirment que le ph�nom�ne pourrait s'aggraver dans les ann�es � venir. � Dans quelques ann�es, nous aurons des satellites qui rentreront dans l'atmosph�re tous les jours �, a d�clar� Denny Oliveira. Il s'agit de d�fi de taille pour Starlink d'Elon Musk. SpaceX surveille activement l'activit� solaire et ajuste les altitudes de ses satellites pour minimiser les risques, mais l'impact reste important.

Lors de temp�tes solaires, la soci�t� peut modifier l'orientation des satellites pour r�duire la tra�n�e et pr�server leur orbite. Toutefois, malgr� ces mesures, certaines pertes sont in�vitables lors d'activit�s solaires extr�mes. Starlink a perdu 37 satellites lors des temp�tes g�omagn�tiques r�centes les plus graves.

Plus important encore, Denny Oliveira et son �quipe ont constat� que lors des r�centes temp�tes g�omagn�tiques graves, les satellites en orbite � moins de 300 kilom�tres sont rentr�s dans l'atmosph�re au bout d'environ 5 jours, contre plus de 15 jours auparavant. � Il s'agit du premier maximum solaire de l'�re de cette grande constellation. Il est donc important d'effectuer ces mesures �, explique Samantha Lawler, de l'universit� de Regina, au Canada.

Une solution inattendue contre l'augmentation des d�bris spatiaux ?

Certains satellites Starlink sont volontairement descendus dans l'atmosph�re � la fin de leur vie, tandis que d'autres tombent naturellement sous l'effet de la tra�n�e atmosph�rique lorsqu'ils tombent en panne. Selon Sean Elvidge, de l'universit� de Birmingham, cet effet pourrait profiter aux op�rateurs de satellites tels que SpaceX en retirant plus rapidement de l'orbite les satellites morts qui pourraient autrement constituer un danger pour d'autres satellites.

Sean Elvidge explique notamment : � cela acc�l�re le processus. Cependant, cela pourrait limiter notre capacit� � exploiter des satellites sur des orbites inf�rieures � 400 kilom�tres, connues sous le nom d'orbite terrestre tr�s basse. Cela montre qu'il pourrait s'agir d'un d�fi �. Denny Oliveira a ajout� qu'il est �galement possible que des rentr�es plus rapides r�duisent la probabilit� que les satellites se consument compl�tement dans l'atmosph�re terrestre.

� Il est possible qu'un objet atteigne le sol �, a d�clar� Denny Oliveira. En ao�t 2024, un morceau de 2,5 kilogrammes d'un satellite Starlink a �t� retrouv� dans une ferme de Saskatchewan, au Canada, le seul cas connu d'un morceau de satellite Starlink ayant surv�cu � une rentr�e atmosph�rique, selon SpaceX. Samantha Lawler, qui vit dans la r�gion de Saskatchewan, s'inqui�te du fait que d'autres d�bris de satellite aient pu atteindre le sol ailleurs.

� C'est l'endroit le plus facile au monde pour trouver des d�bris Starlink �, dit-elle. Le terrain de Saskatchewan est plat et d�gag�, et se trouve sous la partie la plus dense des trajectoires des satellites de la constellation. � Si nous avons trouv� un d�bris ici, combien en avons-nous manqu� ? �, s'interroge-t-elle.

L'activit� solaire pose de grands d�fis pour l'avenir du r�seau Starlink

Elon Musk a lanc� SpaceX avec deux objectifs principaux : r�duire les co�ts des vols spatiaux et coloniser la plan�te Mars. La colonisation de la plan�te rouge sera tr�s co�teuse, bien qu'aucune estimation ne permette pour l'instant de savoir combien une telle entreprise pourrait co�ter. En attendant, le milliardaire tente de gagner plus d'argent en se servant des fus�es de SpaceX pour construire son gigantesque r�seau d'Internet par satellite Starlink.

� Starlink est la fa�on dont nous payons pour que l'humanit� se rende sur Mars �, a d�clar� Elon Musk dans un billet sur son r�seau social X (ex-Twitter) l'ann�e derni�re. Starlink vend un acc�s � Internet � haut d�bit aux habitants des zones rurales dans le monde entier. Les progr�s de Starlink ont �t� stup�fiants.

Toutefois, malgr� son succ�s apparent, la constellation est vieillissante, Starlink perd parfois des satellites et est confront� � des probl�mes de capacit�. La concurrence s'intensifie, avec l'arriv�e des acteurs tels que Kuiper de Jeff Bezos, ce qui r�duit les perspectives en mati�re de part de march�. Selon les analystes, le potentiel de Starlink n'est pas aussi �lev� qu'il ne para�t et de mauvaises performances...