Mais qu'est-ce donc enfin qu'une loi ? Tant qu'on se contentera de n'attacher � ce mot que des id�es m�taphysiques, on continuera de raisonner sans s'entendre, et quand on aura dit ce que c'est qu'une loi de la nature, on n'en saura pas mieux ce que c'est qu'une loi de l'�tat. 
J'ai d�j� dit qu'il n'y avait point de volont� g�n�rale sur un objet particulier. En effet, cet objet particulier est dans l'�tat ou hors de l'�tat. S'il est hors de l'�tat, une volont� qui lui est �trang�re n'est point g�n�rale par rapport � lui; et si cet objet est dans l'�tat, il en fait partie. Alors il se forme entre le tout et sa partie une relation qui en fait deux �tres s�par�s, dont la partie est l'un, et le tout, moins cette m�me partie, est l'autre. Mais le tout moins une partie n'est point le tout, et tant que ce rapport subsiste, il n'y a plus de tout, mais deux parties in�gales; d'o� il suit que la volont� de l'une n'est point non plus g�n�rale par rapport � l'autre.

Mais quand tout le peuple statue sur tout le peuple, il ne consid�re que lui-m�me, et s'il se forme alors un rapport, c'est de l'objet entier sous un point de vue � I'objet entier sous un autre point de vue, sans aucune division du tout. Alors la mati�re sur laquelle on statue est g�n�rale comme la volont� qui statue. C'est cet acte que j'appelle une loi.

[...]

Sur cette id�e, on voit � l'instant qu'il ne faut plus demander � qui il appartient de faire des lois, puisqu'elles sont des actes de la volont� g�n�rale; ni si le prince est au-dessus des lois, puisqu'il est membre de l'�tat; ni si la loi peut �tre injuste, puisque nul n'est injuste envers lui-m�me; ni comment on est libre et soumis aux lois, puisqu'elles ne sont que des registres de nos volont�s.

On voit encore que, la loi r�unissant l'universalit� de la volont� et celle de l'objet, ce qu'un homme, quel qu'il puisse �tre, ordonne de son chef n'est point une loi; ce qu'ordonne m�me le souverain sur un objet particulier n'est pas non plus une loi, mais un d�cret, ni un acte de souverainet�, mais de magistrature.

J'appelle donc r�publique tout �tat r�gi par des lois, sous quelque forme d'administration que ce puisse �tre : car alors seulement l'int�r�t public gouverne, et la chose publique est quelque chose. Tout gouvernement l�gitime est r�publicain
