SOCRATE. � Maintenant, repris-je, repr�sente-toi de la fa�on que voici l'�tat de notre nature relativement � l'instruction et � l'ignorance. Figure-toi des hommes dans une demeure souterraine, en forme de caverne, ayant sur toute sa largeur une entr�e ouverte � la lumi�re; ces hommes sont l� depuis leur enfance, les jambes et le cou encha�n�s de sorte qu'ils ne peuvent bouger ni voir ailleurs que devant eux, la cha�ne les emp�chant de tourner la t�te; la lumi�re leur vient d'un feu allum� sur une hauteur, au loin derri�re eux; entre le feu et les prisonniers passe une route �lev�e : imagine que le long de cette route est construit un petit mur, pareil aux cloisons que les montreurs de marionnettes dressent devant eux, et au-dessus desquelles ils font voir leurs merveilles.
GLAUCON. � Je vois cela, dit-il.
� Figure-toi maintenant le long de ce petit mur des hommes portant des objets de toute sorte, qui d�passent le mur, et des statuettes d'hommes et d'animaux, en pierre, en bois, et en toute esp�ce de mati�re; naturellement, parmi ces porteurs, les uns parlent et les autres se taisent.
� Voil�, s'�cria-t-il, un �trange tableau et d'�tranges prisonniers.
� Ils nous ressemblent, r�pondis-je; et d'abord, penses-tu que dans une telle situation ils aient jamais vu autre chose d'eux-m�mes et de leurs voisins que les ombres projet�es par le feu sur la paroi de la caverne qui leur fait face?
� Et comment? observa-t-il, s'ils sont forc�s de rester la t�te immobile durant toute leur vie?
� Et pour les objets qui d�filent, n'en est-il pas- de m�me?
� Sans contredit.
� Si donc ils pouvaient s'entretenir ensemble ne penses-tu pas qu'ils prendraient pour des objets r�els les ombres qu'ils verraient?
� Il y a n�cessit�.
� Et si la paroi du fond de la prison avait un �cho, chaque fois que l'un des porteurs parlerait, croiraient-ils entendre autre chose que l'ombre qui passerait devant eux?
� Non, par Zeus, dit-il.
� Assur�ment, repris-je, de tels hommes n'attribueront de r�alit� qu'aux ombres des objets fabriqu�s.
� C'est de toute n�cessit�.
� Consid�re maintenant ce qui leur arrivera naturellement si on les d�livre de leurs cha�nes et qu'on les gu�risse de leur ignorance. Qu'on d�tache l'un de ces prisonniers, qu'on le force � se dresser imm�diatement, � tourner le cou, � marcher � lever les yeux vers la lumi�re : en faisant tous ces mouvements il souffrira, et l'�blouissement l'emp�chera de distinguer ces objets dont tout � l'heure il voyait les ombres. Que crois-tu donc qu'il r�pondra si quelqu'un lui vient dire qu'il n'a vu jusqu'alors que de vains fant�mes, mais qu'� pr�sent, plus pr�s de la r�alit� et tourn� vers des objets plus r�els, il voit plus juste? si, enfin, en lui montrant chacune des choses qui passent, on l'oblige, � force questions, � dire ce que c'est? Ne penses-tu pas qu'il sera embarrass�, et que les ombres qu'il voyait tout � l'heure lui para�tront plus vraies que les objets qu'on lui montre maintenant?
� Beaucoup plus vraies, reconnut-il.
� Et si on le force � regarder la lumi�re elle-m�me, ses yeux n'en seront-ils pas bless�s? n'en fuira-t-il pas la vue pour retourner aux choses qu'il peut regarder, et ne croira-t-il pas que ces derni�res sont r�ellement plus distinctes que celles qu'on lui montre?
� Assur�ment.
� Et si, repris-je, on l'arrache de sa caverne par force, qu'on lui fasse gravir la mont�e rude et escarp�e, et qu'on ne le l�che pas avant de l'avoir tra�n� jusqu'� la lumi�re du soleil, ne souffrira-t-il pas vivement, et ne se plaindra-t-il pas de ces violences? Et lorsqu'il sera parvenu � la lumi�re, pourra-t-il, les yeux tout �blouis par son �clat, distinguer une seule des choses que maintenant nous appelons vraies?
� II ne le pourra pas, r�pondit-il; du moins d�s l'abord.
� Il aura, je pense, besoin d'habitude pour voir les objets de la r�gion sup�rieures. D'abord ce seront les ombres qu'il distinguera le plus facilement, puis les images des hommes et des autres objets qui se refl�tent dans les eaux, ensuite les objets eux-m�mes. Apr�s cela, Il pourra, affrontant la clart� des astres et de la lune, contempler plus facilement pendant la nuit les corps c�lestes et le ciel lui-m�me, que pendant le jour le soleil et sa lumi�re.
� Sans doute.
� � la fin, j'imagine, ce sera le soleil - non ses vaines images r�fl�chies dans les eaux ou en quelque autre endroit - mais le soleil lui-m�me � sa vraie place, qu'il pourra voir et contempler tel qu'il est. 
� N�cessairement, dit-il.
� Apr�s cela il en viendra � conclure au sujet du soleil, que c'est lui qui fait les saisons et les ann�es, qui gouverne tout dans le monde visible, et qui, d'une certaine mani�re, est la cause de tout ce qu'il voyait avec ses compagnons dans la caverne.
� �videmment, c'est � cette conclusion qu'il arrivera.
[...]
� Maintenant, mon cher Glaucon, repris-je, il faut appliquer point par point cette image � ce que nous avons dit plus haut, comparer le monde que nous d�couvre la vue au s�jour de la prison, et la lumi�re du feu qui l'�claire � la puissance du soleil. Quant � la mont�e dans la r�gion sup�rieure et � la contemplation de ses objets, si tu la consid�res comme l'ascension de l'�me vers le lieu intelligible, tu ne te tromperas pas sur ma pens�e, puisque aussi bien tu d�sires la conna�tre. Dieu sait si elle est vraie. Pour moi, telle est mon opinion : dans le monde intelligible l'id�e du bien est per�ue la derni�re et avec peine, mais on ne la peut percevoir sans conclure qu'elle est la cause de tout ce qu'il y a de droit et de beau en toutes choses; qu'elle a, dans le monde visible, engendr� la lumi�re et le souverain de la lumi�re; que, dans le monde intelligible, c'est elle-m�me qui est souveraine et dispense la v�rit� et l'intelligence; et qu'il faut la voir pour se conduire avec sagesse dans la vie priv�e et dans la vie publique.